近日，宾夕法尼亚大学医学院的研究人员在《自然》上发表论文，报告发现了一种位于人类肺部深处的新型细胞，拥有再生特性，有望在治疗人类肺部疾病中发挥关键作用。

研究人员将该类细胞命名为“呼吸道分泌细胞 (RASCs)”。它们排列在位于肺部深处的微小气道分支上，靠近肺泡结构(氧气与二氧化碳交换的场所)。

研究人员表示，RASCs具有类似干细胞的特性，使它们能够再生对肺泡正常功能至关重要的其他细胞。还有证据表明，吸烟和与吸烟有关的慢性阻塞性肺病(COPD)会破坏RASC的再生功能。这就意味着，阻止这种破坏可能是治疗COPD的好方法。

COPD的特征是肺泡受损甚至丧失，并因慢性炎症而加剧。据估计，它会影响美国地区约10%的人，每年在全世界造成约300万人死亡。患者经常服用类固醇抗炎药或进行氧疗，但这些方法只能减缓恶化速度，而不能逆转疾病进程。科学家对COPD的了解进展缓慢，因为老鼠(标准的实验动物)肺部缺少人类肺部的关键特征。

在这项新研究中，研究团队在观察从健康人类捐赠者采集的肺细胞时，发现了RASCs的证据。通过分析RASCs和肺泡中一个重要的前体细胞-AT2细胞之间的基因活性相似性时，研究人员发现，除拥有分泌功能外，RASC还是AT2细胞的前身，它会再生成AT2以维持AT2细胞群正常并保持肺泡健康。

此前的研究表明，COPD和其他肺部疾病患者体内的AT2细胞会出现异常。新研究证实，在COPD患者以及有吸烟史的非COPD患者的肺组织中，许多AT2细胞发生了改变。这意味着，RASC-AT2的转变出现了问题。

研究作者Edward Morrisey说：“未来还需要进一步的深入研究。但新发现表明，未来可以通过让RASC-AT2的转变过程恢复正常，甚至通过补充受损肺内RASC的数量来治疗COPD。”

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